1921年，李桓英出生于北京，童年时跟随父母在德国柏林生活。她是上海同济大学医学院的本科生，是美国约翰霍普金斯大学的研究生。在世界卫生组织任职时，她多次横跨各洲，为贫穷落后地区防治性病和雅司等疾病而努力。
7年任期结束后，世界卫生组织希望李桓英续签5年合同。而李桓英全家已经移居美国，父母兄弟希望她留在身边。不过，这两个选项都被李桓英排除了。
李桓英曾在美国杂志上看过关于钱学森的报道，得知钱学森毅然回国时，她深受触动，“时不我待，作为中国人，我很渴望回到祖国的怀抱，想把我最好的年华奉献给祖国”。
于是，她瞒着家人，绕道伦敦，几经周折后终于回到中国。这一年是1958年，她37岁。此后的漫长岁月，她始终无悔最初的选择。
1970年，李桓英在江苏第一次见到麻风病患者。他们有的脸部毁容，有的手脚畸形，有的皮肤溃烂。由于没有有效治疗手段，麻风病患者往往被赶到偏僻之地，报团取暖或自生自灭。
饱受病痛和歧视双重折磨的患者，给李桓英留下深刻印象，她立志要攻克麻风病。1978年，李桓英被调到北京友谊医院热带医学研究所后，便将全部精力献给了这一事业。
上世纪七十年代末，世界卫生组织着手研究一种联合化疗治疗麻风病的新方法，药物配方已完成，但缺乏临床实验。得知这一消息后，李桓英开始在全国走访调查，向世界卫生组织提交了一份关于中国麻风病情况的详细报告，最终获得免费药品和实验项目支持。
带着这批药品，李桓英来到云南省勐腊县的“麻风寨”，劝说这里的每一个麻风病患者服药。
她的到来引来村民一片惊奇：北京来了个女医生，不怕麻风!渴了，她舀起病人家的水仰头就喝;饿了，她大大方方和麻风病患者一起吃饭;病人试探着同她握手，她便拉着手长时间不放。她说：“战士都知道子弹厉害，上了战场不照样往前冲?麻风菌可没有子弹厉害!”
李桓英将国外先进的治疗方法与中国实际相结合，率先开展了服药24个月就停药的短程联合化疗和消灭麻风病的特别行动计划，这一方法使全国麻风病患者从11万人下降到不足1万人，且年复发率仅为0.03%，大大低于年复发率小于1%的国际标准。后来，短程联合化疗法在全球得到推广。
曼南醒村不会忘记李桓英。经过两年治疗，“麻风寨”的患者全部治愈。1990年泼水节，“麻风寨”摘掉了帽子，作为行政村被正式划入勐仑镇。李桓英为村子取名为“曼南醒”，意为“新生的山寨”。
与麻风病的斗争没有就此停止。1996年，李桓英率先在国内开展消除麻风运动，首次提出麻风病垂直防治与基层防治网相结合的模式，被称为“全球最佳的治疗行动”。
李桓英长期辗转于云贵川等贫困边远地区。前往麻风病区总是山高路险，李桓英曾2次翻车、2次翻船，锁骨和肋骨都摔断过。她在勐腊坐独木舟过河翻了船，被捞上岸后却仰天大笑：我胖得像个皮球，哪里沉得下去?
20__年12月27日，李桓英加入中国共产党的消息“刷屏”，因为这位新党员已经95岁了。为什么年逾九旬才申请入党?她说，自己以前还不够格，现在应该合格了。在她看来，入党和做研究一样，都是追求真理。医疗工作者就是要尊重事实、尊重科学，服务人民也是党员的基本职责。摸着闪亮的党徽，李桓英说：“如果我能活到100岁，还有5%的人生可以跟党走，为医学事业继续奋斗。等到举行葬礼的那一天，希望我的身上能盖上中国共产党的党旗!”
“我要干到100岁!”98岁时，李桓英依然奋斗在麻风病防治研究第一线，为彻底消灭麻风病而努力。她曾说：“人的一生很短暂，只有拼搏，才是生命的最好延长，而再长的生命只为自己也将毫无意义。”
磨难使人坚强，困苦使人坚韧，意志使人执着。苦难是一个人宝贵的精神财富，是砥砺人前行的力量。面对苦难，我们应该怎么做，从张桂梅校长身上我们应该能够找到答案。她来到华坪之前的苦难，大家应该都是了解的，重要的是，她是如何以顽强的意志力对待苦难、战胜困苦的。苦难到底是财富还是屈辱?当你战胜了苦难，它就是你的财富;当苦难战胜了你，它就是你的屈辱。学习张桂梅，就是通过对她苦难经历的了解，从中感悟她身上那种不向一切困难低头，而是战胜苦难，顽强地从苦难中解脱出来的抗击苦难的精神。
人要有胸襟、格局、担当、责任、境界和情怀。人有胸襟才有格局，人有信念才有担当，人有担当才有责任，人有境界才有情怀。大的追求，大的愿望，就会有大的忍耐、大的包容、大的视野、大的格局。站在高处，才能看得远;俯下身来，才能爱苍生。以大视角切入人生，力求站得更高、看得更远、做得更大。我们从张桂梅老师身上，看到的是大胸襟、大气度、大境界、大格局和大慈悲。没有大慈悲，哪有她悲天悯人的捐助、爬山涉水的家访?没有大格局，哪来的力量用五年的时间集资办学而且要实现“必须让学生全部考上大学，而且要争取考上双一流大学”的高远目标?“我生来就是高山而非溪流，我欲于群峰之巅俯瞰平庸的沟壑。我生来就是人杰而非草芥，我站在伟人之肩藐视卑微的懦夫。”这是何等的气度和豪迈!
人贵有一种拼搏精神、职业操守和高尚品德。张桂梅老师身患多病，行走困难，但疾病没有给她击倒，没有阻止她每天早上5点就准时起床，第一个出现在校园里，每天至少3次巡校、查课的脚步;没有摧毁她寒暑假历尽艰辛走访千家万户的信念。她累计到1550多名学生家里进行家访，正是她的家访和资助，让大山里想要辍学的女孩儿重新回到学校读书，从而改写了她们的人生。华坪女高，以它拥有张桂梅这样的校长而骄傲，以它令人叹为观止的高考成绩而名扬神州。在张桂梅校长眼里，看到的不是多年辛苦操劳的成就，而是实现自己人生价值的欣慰，她用一名共产党员的初心和信仰谱写了贫困山区女子教育的华章，实践着自己“不忘初心、牢记使命”的庄严承诺。这是令人肃然起敬的拼搏精神，是令人击节赞叹的奉献精神，更是令人泪目的职业操守和高尚品德。是什么力量支撑一位身体多病的老人对教育事业如此地执着?你感动了、感悟了，答案也就找到了!
张桂梅老师的事迹感动国人，感动中国。我们每一个人都应该以张桂梅老师为榜样，让“张桂梅精神”内化为自己的思想动力和工作动力，成为自己心中的一盏明灯，照亮自己前行的脚步和人生的旅程。
学校师生的付出得到了回馈。20__年，华坪女高向社会输送第一届毕业生，96名学生69人考取本科，综合上线率100%。这个成绩让华坪女高在县城站住了脚跟。
周云丽考上大学后，父亲总是笑嘻嘻，做什么都有劲，“觉得再读4年就出头了。”父亲让她和姐姐背着装满菜和鸡肉的筐子，当面感谢张桂梅。
踏上前往昆明的火车，周云丽第一次认识大山以外的世界，也体会到不同成长环境带来的差距。
同学来自全国各地，周云丽发现他们能歌善舞，自己没有才艺可展示。舍友问她用什么乳液护肤时，她还不知道乳液是什么东西。父亲不愿女儿落于人后，听女儿说班里同学都有电脑，他跑到县城，花费4000元为女儿买了一台电脑。
差距显而易见。一位华坪女高的毕业生说，大学的口语课上，自己蹩脚英语口音一出，很多同学忍不住笑。还有人说，自己沟通力欠佳，不主动，不擅长处理人际关系。第一届学生毕业后，张桂梅不断收到这样的反馈，一位浙大毕业生打电话对她倾诉，自己不如别人，英语也说不清楚。
这样的反馈是张桂梅不曾预想的。张桂梅意识到，学校也需要与时俱进，她开始让学生跳鬼步舞、穿黄色校服裙，让儿童之家的孩子吃汉堡、披萨，将生活习惯改成“洋式的”，“免得出去让人瞧不起。”
一位女孩考上大学后，向张桂梅倾诉，说自己跟同学相比又小又黑，穿得不好，说话也土气，常受排挤，7个舍友同去宿舍楼底抬水，不许她喝，还经常留她一人扫地，不过自己没哭过。张桂梅夸奖她好样的，还对她说，“欺负我，就给我揍回去，别看你长得小，不怕。”
还有考入北京的学生跟她说同学来自人大附中、衡水中学，张桂梅鼓励学生不要惧怕竞争，迎头上。她相信华坪女高毕业的学生“后劲非常足”，不会被轻易打倒。
女孩们不可避免审视过去。一位20__级的毕业生说，自己曾有一段时间充满沮丧，上大学后，她发现同学在高中阶段就出国旅游，考上大学顺理成章，而自己的高中生活被枯燥的学习生活填满，拼尽全力只是为了摆脱农民身份。不公平感会在某些时刻冒出来，但她也因此看到奋斗的价值——大山走出来的她能通过高考同优秀同学站在一起，这件事本身就值得欣喜。
张桂梅在教学楼外墙上贴了几个字：刚强、慈惠、质朴。她常鼓励学生，哪怕落榜了，也不要怕失败，“天塌不下来”。但有毕业生结婚后回来看她，带着孩子，又没有工作，张桂梅会面露忧虑。
张桂梅希望，女孩们走出大山，不要再回来，也不用回母校。有当医生的毕业生想捐工资，张桂梅没有收，她不愿拿学生的钱。如果未来实力允许，她希望学生能把钱捐给没钱治病的穷人，而母校和她本人都不需要报答。
张桂梅常说，女子高中是为社会培养人才，一个人奋斗不是为自己和父母，而是为国家和民族。如果看到有人落水，张桂梅觉得，不管自己是否自信有能力救人，都应该伸手拉一把。
她知道被人拉一把的感觉。来华坪县任教前，她在中甸子弟学校当老师，在那里与丈夫相识、成婚，度过了一段平静的时光。
1995年，为了给身患癌症的丈夫治病，张桂梅花光了全部积蓄，最后给丈夫立碑的钱也没有，又借不到钱，她在大马路上撞车寻死，被司机破口大骂。那一刻，张桂梅体会到，“人需要帮忙时，只要有人提一把，真的感激不尽。”
无我之爱：“希望她们忘了我和女高”
千难万难，最难得的是办女子高中10多年来，张桂梅老师走过11万公里的路去家访，走进1300多名学生家。都是何等艰辛的山路啊!都是怎样困难的家庭啊!包车司机不愿去，悬崖峭壁正常人尚且心惊胆战，爬山常常是几个小时，张老师家访中人生第一次骑马出山，还曾摔断两根肋骨……
但小脑萎缩行动失衡的张桂梅来了。她握住家长黝黑皲裂的手，擦去她们脸上的泪水，“命令”随行者捐钱，脱下外套塞给人家，自己冻成伤寒……她说，女高不是普通的学校，是党委政府和山区贫困群众的桥梁。
各级党委、政府对女高也是关爱有加，当地还解决了50个教师编制，教师工资和办学经费均由县财政全额拨款。张桂梅说：“女高能走到今天，离不开党和政府作坚强后盾”。
在女高教学楼走廊墙上，挂着大大小小的绿牌子，上面是密密麻麻的捐款记录，堪称“爱心长廊”。张桂梅说：“学生们每天经过‘爱心长廊’，会记住得到的帮助。”
经常会有一些人联系张老师，要给女高捐款，但条件是提供学生家庭地址和贫困照片，女高对此坚决不要!张桂梅要求对学生的信息保密，既维护学生的自尊，又保护她们的隐私。张桂梅说，给女高的孩子贴上“山区贫困女孩”的标签也不合适。她对毕业生说，走出这里，就忘了女高和我吧——她不想让孩子们背负精神负担。
现在的张桂梅一无家庭，二无房产财产，三还没有健康的身体。她甚至给县领导反映：能否把自己的丧葬费预支出来，用到孩子们身上，自己火化后“骨灰撒到金沙江就行了”。有人问她：那样我们想你了，去哪里看你?张桂梅回答：你想我了，我就会来到你身边。
如今女子高中的毕业生遍布全国，她们把“艰苦朴素、发奋图强、坚忍不拔、感恩回报”的女高品质带出了大山，有的则又回到了山里。
女高第一届毕业生周云丽，出生于贫困的山村家庭，苦日子让她曾经梦想“赚大钱”。20__年以优异成绩大学毕业的她，考上了宁蒗县一中数学教师岗位。正当她准备上岗时，听说母校紧缺数学老师，于是放弃“正式编制”，回到女高任代课教师……
陈法羽将第一个月的工资全部寄给了学校，之后每月拿出500元钱资助在校贫困学妹。她说：“女高改变了山里女孩的人生，我们该把张老师的精神传下去。”
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