玛瑙和玉髓都是石英类玉石。石英类的珠宝玉石有很多，其中单晶（或双晶）的石英叫水晶。显晶质的是石英岩类，如东陵石、京白玉等。微晶和隐晶质类的就是玉髓、玛瑙类的了，玉髓被称为玛瑙的姐妹玉石。
其中玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种。从切开的剖面可以看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有“千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体石英称玛瑙。玛瑙的化学成分以SiO2为主，还常含有微量元素，如铁、锰、镍等。折光率：1.54－1.55，硬度：7，密度：2.61－2.65g/cm3。
宝石界将其中具纹带构造隐晶质块体石英称玛瑙，如果块体无纹带构造则称玉髓。晶体形态属隐晶质，具粒状、纤维状结构，集合体常为钟乳状、肾状、结核状、致密块状。玛瑙具有各种颜色的环带条纹。玛瑙和玉髓纯者为白色，因含色素离子和杂质使玛瑙颜色非常丰富，所以有“千种玛瑙万种玉”之说，颜色为红、蓝、绿、葱绿、黄褐、褐、紫、灰、黑等色，且有同心状、层状、波纹状、斑纹状各样
花纹。油脂光泽至玻璃光泽，透明至半透明。无解理，贝壳状断口，有裂纹。
玛瑙和玉髓与相似玉石的区别
玛瑙和玉髓根据不同颜色、纹带及其它花纹可以区分开。玉髓制品易与东陵石、密玉、碧玉等相混淆，可以根据颜色、质地、密度等方面的差别来区分。玉髓制品光亮、隐晶质结构，质地细腻。东陵石等石英岩颗粒粗大，细粒结构，质地相对较粗糙。与绿玉髓相似的玉石有绿色翡翠、绿松石、天河石等。绿色翡翠变斑晶交织结构，可见到斑晶或纤维状硬玉晶体。绿松石透明度差，瓷器光泽，硬度低，为5－6。天河石具有明显格子状条纹。
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